Elza Soares nasceu no  Rio de Janeiro, onde atualmente fica a favela da Vila Vintém na Zona Oeste da cidade em 20 de janeiro de 1930. A menina começou a cantar com o pai, que gostava de tocar violão nas horas vagas.

Elza teve uma infância dura e subitamente interrompida pelo casamento. O pai de Elza obrigou a menina a casar-se com Lourdes Antônio Soares quando ela tinha apenas 12 anos. Com 13 anos deu a luz a seu primeiro filho, João Carlos que veio a falecer em decorrência de uma doença. Com apenas 15 anos, Elza perdeu o seu segundo filho, que também veio a falecer. O casamento foi abruptamente interrompido com a morte do marido, deixando a cantora viúva aos 21 anos.

Aos 27 anos, já era mãe de cinco crianças (quatro meninos e uma menina).

Em 1953 Elza Soares iniciou sua vida artística ao fazer o seu primeiro teste na Rádio Tupi, no programa de calouros de Ary Barroso, Ficando em primeiro lugar. Trabalhou na Orquestra Garam Bailes, como crooner, até 1954.

Em 1959 foi contratada para trabalhar na Rádio Vera Cruz. Em 1960, atuou no Festival Nacional da Bossa Nova.

A cantora conheceu Garrincha, que veio a ser seu parceiro de longa data, durante a Copa do Mundo no Chile, onde se apresentou representando o Brasil.

A relação com o famoso jogador de futebol começou de forma clandestina porque Garrincha era casado. Durante muito tempo, a então recém-cantora foi perseguida, acusada de ter sido a amante que deu fim ao matrimônio do ídolo.

Depois de algum tempo, Garrincha se divorciou e casou-se com Elza, com quem teve um filho e manteve uma relação por mais de dezessete anos. O filho, Júnior, faleceu em um acidente de carro em 1986.

Elza faleceu no dia 20 de janeiro de 2022 no Rio de Janeiro.