Maria José Motta de Oliveira nasceu em 27 de junho de 1944, natural da cidade de Campos dos Goytacazes, no Norte Fluminense do estado do Rio. Nascida em família humilde, Zezé Motta chegou ao Rio de Janeiro com dois anos de idade, quando seus pais buscavam uma vida melhor.
Sua mãe era costureira, trabalhando aos finais de semana em casa e durante a semana em uma confecção, e seu pai, motorista, que também escrevia músicas e cantava eventualmente na noite quando estava de folga do trabalho.
A família mudou-se para o Morro do Cantagalo, em Copacabana. Como era muito pequena e não poderia ficar sozinha em casa, ela ficava sob os cuidados de sua tia, no quartinho dos empregados, no Leblon, onde um tio paterno trabalhava como porteiro e zelador do prédio. Ainda na infância ficou amiga de Marieta Severo, que era moradora desse prédio.
Estudou no Asylo Espírita João Evangelista, um colégio interno, dos 6 aos 12 anos. O incentivo a vida cultura veio de seu pai, que a incentivava a ser cantora, onde ambos compunham canções juntos, e seu pai a levava para cantar na noite com ele.
Já sua mãe não gostava da carreira artística, querendo que a filha fosse costureira como ela, com o tempo sua mãe acabou aceitando a vocação artística da filha.
Zezé Motta trabalhou como operária em umaindústria farmacêutica para ajudar nas despesas de casa, e a noite estudava o curso normal de formação de professoras.
Aos finais de semana, passou a frequentar um curso de teatro: O Teatro Tablado onde se formou como atriz, iniciando sua carreira em 1967 no teatro.
Em 1971 iniciou a carreira musical, cantando em casas noturnas de São Paulo. Entre os anos de 1975 e 1979 gravou três LP’s, Na década de 1980, mais três LP’s foram lançados.
Na TV, começou pela Rede Tupi, na novél Beto Rockfeller. Quatro anos depois chegou à TV Globo.
Zezé também atuou nas telonas, no 7ª arte, inclusive, ganhou o prêmio de ‘Melhor Atriz’, no festival de Brasília, no Coruja de Ouro, Prêmio Air France e Prêmio Governador do Estado, por seu papel em Xica da Silva, de Cacá Diegues, onde viveu a protagonista.
Militante do Movimento Negro Unificado (MNU) denunciou racismos e atuou ativamente para combatê-lo, organizando, por exemplo, um arquivo de atores negros para que não haja o silenciamento destes artistas.
Zezé Motta já foi casada por cinco vezes, sofreu três abortos espontâneos, criou seis crianças, mas nunca as adotou legalmente, pois elas mantinham contato com as famílias, que a atriz ajudava. São seis filhos e quatro netos. A atriz também se destaca pela defesa das religiões de matriz africana, ela se declara do candomblé, e que é filha de Oxum Opará com Oxóssi
