Erguido às margens do atalho do “Caminho Novo do Tinguá” que ligava a aldeia de Valença com a cidade do Rio de Janeiro, o rancho que servia para pouso de tropas foi o que deu origem ao Município de Mendes. Inicialmente, um pequeno aglomerado de clima temperado e de solo fértil que começou a se desenvolver, lentamente, a medida que a circulação de tropeiros aumentava. As primeiras e rústicas construções foram erguidas por volta de 1820, quando se iniciava o Ciclo do Café, caracterizando, originalmente, o povoado como núcleo de apoio para às atividades rurais.
As terras conquistadas pelos jesuítas Inacianos e que pertenciam a Imperial Fazenda de Santa Cruz foram tomadas pela Coroa e distribuídas em Sesmarias. Dentre elas destaca-se o Arraial dos Mendes que tem seu primeiro registro datado de 1847, a partir daí a Vila passou a ser conhecida por Santa Cruz dos Mendes e por volta de 1850, passou a se desenvolver com o início do cultivo do café, na região.
O povoamento do Vale do Paraíba do Sul Fluminense o ” Vale do Café ” reflete o processo de interiorização da economia cafeeira e redefinição da cidade do Rio de janeiro como espaço da Corte de Portugal.
Com o crescimento da lavoura cafeeira e com a chegada da estrada de Ferro D. Pedro II a Vila se desenvolve, ainda mais. A partir de 1889 a Cia de Papel Itacolomy se instala na região, dando início a fase industrial do Município que trouxe, entre outros, a Fábrica de Fósforos Serra do Mar, a Cervejaria Teutônia e o Frigorifico Anglo. No entanto foi com a inauguração da iluminação elétrica, em 1912, que o Município alcança o seu maior desenvolvimento. Vivenciando, desta forma, duas fases distintas de crescimento: a primeira ligada ao Ciclo do Café, no século XIX, e a segunda com a implantação de indústrias, no século XX.
O Município de Mendes é o menor município do Rio de Janeiro, está situado na escarpa da Serra do Mar, na borda do Planalto Fluminense. Tem grande parte de seu território coberto pela exuberância da Mata Atlântica que oferece inúmeras opções de lazer rural com seus passeios ecológicos. Trilhas que levam aos mirantes Boa Esperança, do Cruzeiro, do Sítio Rancho Fundo; ao gigantesco Jequitibá com seus 23 metros de comprimento e de 1,60 metros de circunferência, localizado em uma área de açudes e de paisagem inigualável. Os rios que cortam a região formam as cachoeiras do Amaral, do Hotel Cascatinha e do Sanatório. As excelentes condições climáticas e paisagísticas decorrentes do Relevo da Serra do Mar, favorecem o desenvolvimento e crescimento das atividades turísticas do município. Na região de Mendes, a Serra se caracteriza pelos vales estreitos entre elevações e colinas que se estendem por toda a sua extensão e que são recobertos por uma densa vegetação.
Entre outras atrações turísticas da região, vale ressaltar a Ladeira João Vieira, localizada no centro da cidade, com calçamento pé-de-moleque construído pelos escravos no século XIX.
Mendes é uma cidade de importância histórica e que teve sua grande participação na formação do país. Foi classificada, na década de 1950 pela UNESCO (Organizações das Nações Unidas para Educação, Ciência e Cultura), como o quarto melhor clima do mundo.
