Milhões de toneladas de resíduos plásticos chegam aos oceanos todos os anos. A luz ultravioleta do Sol e a turbulência dos oceanos decompõem estes plásticos em nanopartículas invisíveis que ameaçam os ecossistemas marinhos.

Em um novo estudo, engenheiros da Universidade de Notre Dame apresentaram imagens nítidas de nanoplásticos nas águas oceânicas nas costas da China, Coreia do Sul e dos Estados Unidos, e no Golfo do México. Descobriu-se que essas minúsculas partículas de plástico, originárias de produtos de consumo como garrafas de água, embalagens de alimentos e roupas, apresentam uma diversidade surpreendente em forma e composição química. A pesquisa dos engenheiros foi publicada na  Science Advances .

Os nanoplásticos são mais tóxicos do que partículas de plástico maiores, já que seu pequeno tamanho os torna mais capazes de penetrar nos tecidos dos organismos vivos. Anteriormente, partículas nanoplásticas sintetizadas em laboratórios tinham sido utilizadas em estudos de toxicidade para investigar o seu efeito na vida marinha.Agora, os pesquisadores decidiram procurar nanoplásticos reais nos oceanos do mundo, suspeitando que pudessem ser significativamente diferentes das versões criadas em laboratório, que são altamente uniformes em forma e composição.

A equipe de Luo encontrou nanoplásticos feitos de náilon, poliestireno e tereftalato de polietileno (PET) – polímeros plásticos usados ​​em embalagens de alimentos, garrafas de água, roupas e redes de pesca – nessas amostras de água do mar. Algumas das diversas formas das partículas podem ser atribuídas às diferentes técnicas de fabricação usadas para criá-las. Surpreendentemente, foram encontradas nanopartículas de PET em amostras de água recolhidas a aproximadamente 300 metros de profundidade no Golfo do México, sugerindo que a contaminação por nanoplásticos não se restringe à superfície do oceano.

Os nanoplásticos que foram encontrados nos oceanos eram diferentes dos sintetizados em laboratório.